德州，密密麻麻的兵马聚集在德州以北，战场上人如蝼蚁。
黄小木已经习惯了每天响个不停的炮火声和杀喊声。
他今年才十六岁，因为讲武堂学习了一年，通过了考核之后被调到军中授任什长，参与守卫德州。
讲武堂中，十五岁以上的生员基本都被抽调一空，黄小木大概也知道是因为德州的战事已经十分危急。
他听说自己的姐姐黄小花所在的救护队也从莱州被调到了德州，但这里兵士、役夫、医者等人员加起来有十万众，黄小木到现在也没见到她。
山东各地又蓦集了一批新兵，正在训练，黄小木负责的就是自己这一什的操练。他每天望着北面的厮杀，知道这几天从前面拉下来的伤员渐渐多了起来，想着也许很快就要上战场。
黄小木还听说，从讲武堂出来的在军中颇受重用，他盼着自己能在这场仗里立下功劳，以后能成为将军。
“什长，哨官找你过去。”
这天黄小木正和自己这一什的兵丁讲解着作战的旗号与口令，听到有人来传唤自己。
他于是快步向哨官的营账走去。
这一哨的哨官叫张光耀，只比黄小木大一岁，但黄小木由衷的服他。
张光耀的弟弟张光第就是黄小木在讲武堂的同窗，常教他读书识字，给他讲解兵法，帮他练武。
张光第如今只有十三岁，黄小木却把他当成自己的老师。
张光第小小年纪就文武双全不说，他父亲还是蓟镇总兵张永年、曾战死沙场，他还和国公的侄女有婚约。
黄小木觉得这样一个公子哥和自己折节相交，还一点架子都不摆，心中自是敬服。可惜张光第年纪太小，这次不能从军。
至于张光耀，那是张光第都推崇的人，说是“兄长才学武艺远在我之上”，黄小木由此很庆幸自己能在张光耀麾下……
张光耀这一哨有一百二十人，分为十个什，一什十二人。
此时黄小木和另外九个什长进了帐，只见张光耀站在那，虽然年轻不大，却已有为将者的干练气质。
“哨官。”
张光耀点点头，眼中泛起些兴奋的光。
“刚收到军令，我们这一哨人即刻往南运河丰乐屯段协防。”
黄小木闻言也是神色一振。
他还年轻，不知道战争的凶险，却极渴求上阵立功。
张光耀却是神色一敛，又说道：“我们讲武堂出来的将官一直被放在后面，你们可知为何？”
“将军们觉得我们年轻，不堪大用。”
“并非如此。”张光耀摇了摇头，道：“国公建讲武堂，为的是培养我们成为家国栋梁，将军们不愿我们在此损伤。但现在他们终于愿意把我们派上战场，说明局势已经更加危急……”
几个什长闻言，神色一黯。刚才的兴奋劲已经褪了不少。
张光耀又道：“我们已经是德州最后一道防线，而德州，更是山东最后一道防线，我们背后便是家乡父老。诸君觉得我们可还有退路？”
黄小木想到好不容易才在莱州安定下来的父母，大喊道：“没有！”
“好，兵法说哀兵必胜，我们不仅是哀兵，更有山东百姓一箪食、一瓢饮供我们修习兵法、操练体魄，百姓养我们如同铸剑，如今的危难正是我们的磨砺，让世人见识我们这支新军的锋芒了……”
十七岁的张光耀还显得有些稚气，但他的同窗与同袍们却能感受到这份昂扬。
在这场小小的动员之后，这一哨一百余人汇入向西北的军阵，沿大运河向前行去。
这支兵马一共有两千人，由游击将军耿当所领。
黄小木听说耿当将军原先是国公亲卫营的参将，因失职被夺了职，如今重新被起用也只成了一个小小的游击将军，临时管两百人。
便张光耀并没有因此轻慢上级，对将军的命令依然执行的一丝不苟。
这支兵马沿着运河缓缓前走，黄小木抬头望去，穿过防线，能看到远处的清兵大营，只见密密麻麻根本就数不清有多少人。
这让他感到巨大的压迫。
幸而他相信自己的有张光耀带队，一定能脱颖而出磨砺成一把利剑……
他们的驻地在运河西岸，这里已经筑好了一个墩堡，防御工事也很整齐，有四座轻炮，弹药还很充足。
两千人到了之后，把一些伤兵替换一下来。张光耀令了耿当的命令，开始布置防务。
张光耀不同于别的校官，他会把任务讲得很细。
“我们这此驻防的目的是为了防止建奴大军绕过运河，包围德州、或者攻击德州西面的故城和武城。”
“但建奴那么多兵马，我们怎么防得住？”
“放心吧，这不是他们的主攻方向。建奴如果敢派大军来，德州城的秦将军也会出兵。这里有墩堡为屏，还有火炮，建奴一时攻不下来。”张光耀道：“我们要做的就是让建奴知道，想从我们这段防区渡河，没有上万的兵力他们做不到……”
听了这些，黄小木心中便有了底。
他们这一哨人在西岸筑了一道道战壕，又建了好几座高高的瞭望塔，每次确定附近没有建奴之后，他们会渡到东岸，焚烧森林让建奴没有材料搭浮桥，同时布置陷阱。
这天傍晚，张光耀带人往更东面布洒铁蒺藜。
做这件事，为的是不让清军探马靠近。清军探不到这边虚实，便不会太快拉火炮过来攻击墩堡……
忽然有人低声道：“哨官，有建奴探马。”
“快，隐蔽……”
黄小木回头看去，只见瞭望塔上旗帜翻飞。他低声向张光耀汇报道：“有二十人，都有马匹，没有鸟铳……”
讲武营出来的将官都能看懂很复杂的旗号，因此通过瞭望台，很快张光耀就掌握了这支清军探马的情报。
张光耀沉吟了一会，决定吃掉这一小股探马。
……
这是黄小木第一次经历战斗。
当建奴踩着铁蒺藜进入埋伏点，五十余名楚军便在张光耀的喝令下，径直向他们开铳。
黄小木这一什十二个人，有四个人拿的是燧发火铳，其他则是刀盾手、长矛兵，相互配合。
而十二人中，只有什长黄小木是讲武堂出身，往日里兵士看他年轻，心中多少还有些轻视，只是楚军纪律严格，没人看造次。
这一次，他们却是开了眼，只见黄小木竟是一铳便把一名清兵探马射落于马下。
“砰！”
黄小木目光看去，见一铳正射中那清兵的面门，心中涌起无尽的振奋。他在讲武堂训练地非常刻苦，如今终于有了用武之地。
很快，他再次瞄准了另一名清兵……
“杀啊！”
张光耀再次下令，楚军迅速扑了出去，长矛斜刺，又有几名清兵摔下马，剩下十来骑掉头就跑。
有楚军杀得兴起，纷纷追了下去。
黄小木也是心中兴奋，快步跑了几步，举起火铳继续射击。
“穷寇勿追！”张光耀喝令道，拘束部下迅速向西岸撤离。
“哨官，为什么不追了？”
张光耀没有回答，板着脸把还想要继续追击的什长狠狠训斥了一句。
众人才回到浮桥，只见瞭望塔上旗帜挥动，竟是有三百清兵策马向这边赶了过来。
黄小木见这一幕，心中庆幸不已，他知道好在有张光耀这样明智的哨官，自己才能在这样凶险万分的战场上体会到了第一次胜利感受……
“轰！”
墩堡上的炮火落下，在运河东岸炸开，逼退了清军骑兵的进攻。